ライム、桐生に来てくれてありがとう！【動物園よもやまばなし】

　レッサーパンダの「ライム」が5月27日に伊豆シャボテン動物公園に移動しました。この移動は繁殖を目的として新たなペアを形成するための移動です。

「ライム」が桐生から旅立つにあたり、約4年もの間、多くの人にレッサーパンダの魅力を伝えてくれたことへの感謝の気持ちを込め、記念のイベントを開催しました。そのイベントの様子や、旅立ちの日の光景を振り返ろうと思います。

まずはイベントの振り返りです。「ライム」が桐生に来てくれたことに対しての感謝や、動物園の役割などを知ってもらうことをテーマに「ライムの写真展」、「ライムにメッセージを贈ろう」、「キーパーズトーク」の3つのイベントを企画しました。4年間の思い出を集めた写真展では、多くの方々が写真の説明文までじっくり読んだり、写真に収めたりするなど、興味深く楽しんでいただいた様子でした。また、「ライム」にメッセージを書いていただくためのノートには、皆さまの想いや心に残ったことなどを思い思いに綴っていただきました。可愛らしいイラストや「ライム」の写真で飾ってくださったページもあり、心に残る素敵なノートになりました。最初は1冊しか用意していなかったノートもすぐにページが埋まり、急遽2冊目を用意するなど嬉しい誤算もありました。皆さまの想いが詰まったノートは伊豆シャボテン動物公園へ贈りました。

キーパーズトーク当日は日差しが強く、暑い日でしたが、101名もの方々にお集まりいただきました。混雑を考慮し、平日に開催しましたが、想像を上回る人数でした。熱中症防止のため、予定よりも話を短縮し、感謝の気持ちを込めて、飼育員特製のケーキ風なプレートを「ライム」に味わってもらいながらお話をしました。普段と違う形で出てきた果物に臆することなく「ライム」は勢いよく食べ始め、話の後半にはすでに完食。食べ終えて空中通路でのんびりする「ライム」は、普段どおりマイペースでした。来園した当初の警戒心強めな「ライム」の姿を思い返すと、桐生で過ごすうちに少し性格も柔らかくなったような気がします。

そして、旅立ちの日。いつもどおり朝の挨拶に行くとまだ「ライム」はすやすやと眠っていました。移動が決定する前からクレート（動物の輸送用ケージ）に慣れてもらう練習をしていたため、当日もすんなりとクレートの中に入ってくれました。

伊豆シャボテン動物公園の方とともに「ライム」は桐生が岡動物園を出発しました。その後無事に到着した連絡を受け、職員一同安堵しました。到着後も元気で、クレートからもすぐに出てきてくれたようです。

飼育員たちは動物園にいる動物たちと決してペットのように接しているわけではありません。しかし、ともに過ごしてきた時間や様々な思い入れがあるため、やはり寂しくもなります。桐生が岡動物園のレッサーパンダは4頭から3頭になりましたが、3頭のレッサーパンダたちには変わらずこれからも豊かで健やかに暮らしてもらえるように努めてまいります。そして、新たな環境で暮らす「ライム」の幸せを心から願っています。